תוֹכֶן
מי מלח, הנמצאים באוקיאנוסים ובים של כדור הארץ, שונים לחלוטין ממים מתוקים של נהרות, אגמים ונחלים. החי והצומח מותאם לשרוד זה או אחר, אך מעטים מצליחים לשרוד בשניהם. מינים מסוימים מסוגלים לסבול את מה שמכונה מליחים, וכתוצאה מכך מים מתוקים מנהר מתערבבים עם מי מלח ומדללים את מליחותם.
מְלִיחוּת
אולי ההבדל הגדול ביותר הוא בשם עצמו. מי מלח מכילים מלח, או נתרן כלורי. מים מתוקים עשויים להכיל כמויות קטנות של מלח, אך לא מספיקים כדי להיחשב כמי מלח. למים באוקיינוסים מליחות של 3.5%, כלומר יש 35 גרם מלח מדולל בכל ליטר מי ים. מליחות מתאימה להבדלים אחרים בין שני סוגי המים ומציעה אתגר גם לאורגניזמים ששורדים במי מלח. הוא האמין כי מלח האוקיאנוס מגיע מקרקעית הים, כמו גם זה שנשא מנהרות ונחלים.
צְפִיפוּת
מי מלח צפופים יותר ממים מתוקים בגלל נתרן כלורי המומס בהם. משמעות הדבר היא כי נפח ספציפי של מי מלח הוא כבד יותר מאותו נפח של מים מתוקים.במקרה של מים מלוחים, מים חמים פחות צפופים ממים קרים, מה שגורם לכך שהמים הקרים יותר שוקעים לקרקעית האוקיאנוס. בעוד שהמים הקרים צפופים יותר, כאשר הם קופאים, צפיפותם פוחתת והיא מתחילה לצוף על פני השטח.
נקודת קיפאון
גם נקודת הקפאה וגם נקודת הרתיחה של מי מלח נבדלים מזו של מים מתוקים, אך רק נקודת הקפאה היא תוצאה של הטבע. טמפרטורת ההקפאה הממוצעת של מי מלח היא -2 מעלות צלזיוס, והיא יכולה להיות נמוכה עוד יותר, אם ריכוז המלח גבוה יותר או אם המים נמצאים בלחץ גבוה יותר. נקודת הקפאה האופיינית של מים היא 0 מעלות צלזיוס.
טוניקיות
כאשר מים עם ריכוזים שונים של מלח, או כל מומס כלשהו, ממוקמים לאורך קרום חדיר למחצה, המים יזרמו לצד הממברנה עם הריכוז המומס הגבוה ביותר בניסיון לאזן את הריכוזים. כאשר דנים במים, טוניות היא חשובה למיני בעלי חיים וצמחים החיים בגוף המים. מי מלח היפרטוניים לרקמות בצמחים ובעלי חיים. משמעות הדבר היא כי אורגניזמים אלה מאבדים מים לסביבה. כתוצאה מכך, הם צריכים כל הזמן לשתות מים ולסלק מלח. כמו כן, מים מתוקים היפוטוניים לחי ולצומח. אורגניזמים אלה לעיתים רחוקות צריכים לשתות מים, אך הם צריכים לשחרר אותם מיד כדי לאזן את ריכוז המלח. עיבוד זה מכונה אוסמורגורציה.
