תוֹכֶן
כל החומר ביקום מורכב מאלמנטים כימיים. "אבני הבניין הכימיות" הללו הן גם הבסיס לכל האורגניזמים החיים על פני כדור הארץ. אמנם יצורים חיים מכילים כמה אלמנטים, אך חלקם נמצאים בכמויות גבוהות משמעותית. יסודות אלה הם חמצן, פחמן, מימן, חנקן, גופרית וזרחן.
חַמצָן
חמצן הוא היסוד הקיים בשפע רב יותר באורגניזמים חיים, המייצג 65% מגוף האדם. זהו גם היסוד השופע ביותר בקרום כדור הארץ ונוכחותו באוויר חיונית לרוב היצורים החיים. בגוף, חמצן נמצא בעיקר בצורת מים, בנוסף לכך שהוא משמש לייצור האנרגיה הדרושה לשמירה על החיים.
פַּחמָן
פחמן הוא הבסיס לכל החיים על פני כדור הארץ, עד כדי כך שצורות החיים של הפלנטה שלנו נקראות צורות חיים מבוססות פחמן, ומדגישות את החשיבות של אלמנט זה לחיים. אטומי פחמן יוצרים בקלות קשרים עם מספר רב של יסודות אחרים, כגון חמצן וחנקן. מכיוון שפחמן יוצר קשרים בקלות, הוא מסוגל ליצור שרשראות ארוכות המייצרות את המבנים הפיזיים והכימיים הדרושים לכל התהליכים המסובכים הנחוצים להתרחשות החיים, כגון חלבונים מבניים ומידע גנטי בצורת חומצות גרעין.
מֵימָן
מימן הוא היסוד הפשוט ביותר מכיוון שיש באטום רק פרוטון אחד ואלקטרון אחד. כתוצאה מפשטות זו, מימן יוצר מגוון רחב של תרכובות עם יסודות אחרים, מה שהופך אותו למרכיב חשוב במבנה היצורים החיים. מימן הוא אחד המרכיבים (השני הוא חמצן) היוצר את מולקולת המים, המרכיב הבסיסי של רוב צורות החיים. מימן הוא גם תוצר לוואי ומתווך לתגובות מטבוליזם שונות, כולל פוטוסינתזה.
חַנקָן
חנקן הוא יסוד נוסף בין הנפוצים ביותר על פני כדור הארץ, המהווה כ -80% מאוויר כדור הארץ. זה חשוב מאוד להתפתחות צמחים, ולכן התרכובות שמכילות אותו נספגות ומשמשות אותם בקלות. זהו גם מרכיב מרכזי ליצירת חלבון וחומצה דאוקסיריבונוקלאית (DNA), שהוא החומר הגנטי המועבר מדור לדור.
גוֹפרִית
גופרית היא אחד המרכיבים של שתיים מחומצות האמינו החיוניות המשמשות אורגניזמים חיים: ציסטאין ומתיונין. חומצות אמינו אלה, כמו כל האחרות, נחוצות לבניית חלבונים המשמשים כמרכיבים מבניים של יציבות ותיקון. לדוגמא, הבסיס המבני של שיער ונוצות מורכב מחומצות אמינו. הגופרית משמשת גם כמקור אנרגיה על ידי מינים מסוימים של חיידקים.
זַרחָן
בזרחן משתמשים ביצירת פוספוליפידים, המרכיב העיקרי בקרומי התא. בלעדיהם, התאים לא היו יכולים להתפתח מכיוון שלא היה להם מבנה יציב לעשות זאת. שכבת הגנה זו של פוספוליפידים שומרת על כל רכיבי התא במקום, ומאפשרת להתרחש תהליכים חיוניים לחיים, בנוסף לשמירה על חומרים ויצורים שעלולים להשמיד.
