תוֹכֶן
באופן כללי, המשתנה התרבותי מתייחס לכל אלמנט תרבותי שיכול להשפיע על תופעה נצפית, החל מניתוח מקרו-כלכלי וכלה בייצור אמנותי או הצלחת יוזמות פוליטיות. עם זאת, רוב האנתרופולוגים עובדים עם קבוצה של משתנים מוגדרים המבקשים לתאר תרבויות שונות ברצף מבוסס עם מאפיינים שונים. לא כל האנתרופולוגים מסכימים בדיוק מה יכולות להיות קטגוריות אלה, אך מעטים נהנים מקבלה רחבה בתחום זה.
אינדיבידואליזם וקולקטיביזם
למרות שרוב התרבויות מסתגלות בין שני הקטבים הללו, אנתרופולוגים מתארים שני סוגים בסיסיים של ארגון חברתי; אינדיבידואליזם וקולקטיביזם. בתרבויות אינדיבידואליסטיות, הצלחה ורווחה נמדדות בדרך כלל על ידי הישגים פרטניים, טקסים תרבותיים מתמקדים ביעדים פרטניים וחברתיים לצורך העצמת הפרט. בחברה קולקטיביסטית, החלק האינדיבידואלי כפוף למטרות חברתיות רחבות וטקסים תרבותיים נוטים ליצור קשרים חברתיים ואפקטיביים, למשל, הנישואין המאורגנים מתוך מחשבה על הטוב הקולקטיבי. שני קטבים אלה יוצרים רצף, שבו יש להכניס את מרבית התרבויות, טבע החברה הוא נקודה הקובעת מגוון תרבותי לפעילות היומיומית של הפרט.
גבריות ונשיות
בנוסף לכללים החברתיים הניתנים לביצוע על ידי גברים ונשים, לתרבויות בכללותן יש גם מאפיינים גבריים ונשיים מסוימים. תרבות מאצ'ו, למשל, נוטה להעריך כוח, אמביציה ומשמעות, בעוד שתרבויות פמיניסטיות נוטות להשפיע על חיבה, חמלה ורגש. נקודת מבט חברתית זו בדרך כלל מותנית בתפקידים חברתיים אמיתיים, כגון ההתנהגות הצפויה לגברים ולנשים והמקומות שהם תופסים בחברה. ברור שלערכים תרבותיים אלה יש השפעה עמוקה על אופן הפעולה של החברה ועל האופן בו היא מגיבה לשינויים.
מרחק כוח
באופן כללי, מרחק הכוח מתייחס לדרכים בהן כוח, רווחה ויוקרה מופצים על פני תרבות. בתרבות שיש לה כוח רב, גורמים אלה מרוכזים מאוד בכמה מבני החברה. בתרבות עם כוח מופחת, גורם זה נחשב למשתנה תרבותי קריטי. הצלחתן של תוכניות כלכליות, למשל, מחייבת לעיתים קרובות כי פוליטיקאים יחפשו את הדרך הטובה ביותר להפיץ רווחה וכסף על פני החברה.
הימנע מאי ודאות
אי וודאות או משהו שאינו ידוע לתרבות נחשב גם למשתנה תרבותי חשוב לאנתרופולוגים. לדוגמא, תרבויות עם רמת אי וודאות גבוהה נוטות להפגין התנהגויות חברתיות אקטיביות, ומנסות להסביר את כל מה שעומד בפני התרבות ובדרך כלל אינן סובלניות יותר להתנהגויות חברתיות החורגות מהגבולות שנקבעו. מצד שני, תרבויות עם רמות מופחתות של אי וודאות נוטות להיות יותר מהורהרות, מקבלות טוב יותר את הסיכון החברתי והאישי והן סובלניות יותר להתנהגות סוטה, גורם בעל השלכות ברורות על האופן שבו החברה מתפקדת ומתפתחת.
