תוֹכֶן
חוקר הטבע האנגלי צ'רלס דרווין השתמש בהתבוננותו ובמיומנות ההיגיון שלו כדי לפתח תיאוריה מקיפה המתארת את תהליך האבולוציה. בעוד כמה מחלוקות הקשורות האבולוציה וכיצד היא חלה על אוכלוסיות אנושיות, התיאוריה של דארווין חל על כל מיני אורגני. העקרונות הבסיסיים של האבולוציה הם פשוטים ונראים מובנים מאליהם לקוראים המודרניים. אולם, לפני דארווין, אף מדען לא הצטרף לחתיכות אלה.
וריאציה
בכל המינים יש וריאציות. השוני הוא כנראה דומה באורגניזמים דומים. אפילו אחים משתנים בצבע, משקל, גובה, מספר צאצאיו ומאפיינים אחרים. יש תכונות אחרות שאינן משתנות לעתים קרובות כמו מספר איברים או עיניים. על המתבונן להיות זהיר בעת ביצוע הכללות על אוכלוסייה. אוכלוסיות מסוימות מציגות וריאציות יותר מאחרות, בעיקר באזורים מבודדים מבחינה גיאוגרפית, כגון אוסטרליה, גלאפוס, מדגסקר וכדומה. אורגניזמים החיים באזורים אלה עשויים להיות קשורים לאלה באזורים אחרים של העולם. עם זאת, בשל תנאים ספציפיים מאוד בסביבתם, מינים אלה לפתח מאפיינים שונים מאוד.
תורשה
לכל מין יש תכונות מושפעות מאוד על ידי ירושה. מאפיינים אחרים מושפעים במידה רבה יותר מגורמים סביבתיים ואינם נחשבים לירושות. תכונות בירושה מועברות ישירות מהוריהם לצאצאיהם באופן עקבי. הגנטיקאים עובדים על מנת להפריד את התכונות על פי יכולתם להרות. תכונות בירושה הקשורות למחלה מסוימת ניתן לטפל באמצעות טיפול גנטי. תכונות אלה קשורות לגורמים סביבתיים בדרך כלל מגיבים טוב יותר לשינויים התנהגותיים, כגון הגבלות תזונתיות, פעילות גופנית מוגברת והפסקת עישון. בידוד תכונות המבוססות על התורשה תוצאות השלכות ענק על בריאות האדם.
תחרות
בכל שנה, רוב המינים מייצרים צאצאים יותר מאשר הסביבה יכולה לעמוד. רמה גבוהה של צמיחה גורמת לתחרות בין המינים המקומיים על המשאבים הטבעיים המוגבלים הקיימים. התוצאה של המאבק על המשאבים היא עלייה בשיעור התמותה בקרב המינים.
הישרדות דיפרנציאלית
כמה אנשים ישרוד את המאבק על המשאבים. אנשים אלה יתרבות על ידי הוספת הגנים שלהם לדורות הבאים. התכונות שסייעו לאורגניזמים הללו לשרוד יועברו לצאצאיהם. תהליך זה מכונה "ברירה טבעית". התנאים בסביבה גורמים להישרדותם של אנשים בעלי תכונות ספציפיות המועברות דרך ירושה לדור הבא. כיום אנו מכנים תהליך זה "הישרדותם של החזקים". דרווין משתמש בביטוי הזה, אבל הוא נתן קרדיט לאחד הביולוגים האחרים שלו, הרברט ספנסר, כמקורו.
