תוֹכֶן
הסהרה היא מדבר ענק, המשתרע על 10,000,000 קמ"ר ורבע מיבשת אפריקה. היא משתרעת על פני מרבית צפון אפריקה, ויוצרת מחסום פיזי ותרבותי בין אגן הים התיכון הנשלט על ידי הערבים לבין האנשים השחורים ביבשת אפריקה. סחר קבוע בקנה מידה גדול החל בסביבות המאה החמישית, כאשר גמלים היו מבויתים לתחבורה, ונמשכו עד לעליית הסחר הימי במאה ה -15. הקושי בטיול הבטיח שרק הסחורות היקרות ביותר נסחרו לאורך נתיבי הסהרה.
זהב
לאורך ההיסטוריה, הזהב היה הפריט הכי יקר ביותר שניתן לסחור בו. מתכשיט ההלוויה העתיק ביותר ועד לאלקטרוניקה המודרנית ביותר, היופי והרב-תכליתי של הזהב שמר אותו בקדמת החומרים היקרים. במהלך מאות שנים של סחר בסהרה, זהב ממוקשים אפריקאיים היה המניע העיקרי לסחר. אימפריות אפריקאיות עוקבות בגאנה, מאלי וסונגהאי סחרו עפרות באימפריות איסלאמיות, שם היא הפכה למטבע המקומי. המלחמות המתמדות באותה תקופה הבטיחו דרישה מתמדת לממן קמפיינים צבאיים ולקנות בריתות.
מלח
מלח היה אחד הפריטים המסחריים המשמעותיים ביותר שנסעו דרומה לעבר הממלכות האפריקאיות. למרות שממלכות אלו הצליחו לייצר מלח משלהן בכמויות מוגבלות, הוא היה באיכות נמוכה יותר מאשר תוצרת הסוחרים הערבים והברברים.לפעמים שער החליפין היה אחד לאחד: מלח היה ממש שווה את משקלו בזהב. הוא הוערך לא רק לשימוש בבישול, אלא כחומר משמר ומרכיב בתהליכי שיזוף.
עבדים, שנהב ותבלינים
סחר העבדים לא היה חשוב כמו איך שהוא יהפוך בתקופה הקולוניאלית האירופית, אך הוא היה חלק מהכלכלה המקומית. מעניין שעבדים נסחרו בשני הכיוונים, מה שגרם למושלים בכל אזור להיות פטורים מהנושאים השנויים במחלוקת הללו. הערבים והברברים היו סוחרי התבלינים העיקריים של אותה תקופה, ומכרו את תוצרתם בשווקי התבלינים בהודו ובאינדונזיה לאירופה ואפריקה. הערך הגבוה והמשקל הנמוך שלו הפכו מוצר זה לבחירה ברורה עבור מסלול הסהרה הקשה. שנהב היה פריט יקר שנסחרו בצפון על ידי אפריקאים במרכז אפריקה.
תרבויות
למרות שלא נכלל במשלחת המשלחת, תנועת הרעיונות והתרבות הייתה תוצאה חשובה של סחר. הדוגמה הברורה ביותר היא האיסלאם, ששלט בחלקה הצפוני של היבשת בתקופת סחר זו. הוא עשה צעדים גדולים באימפריות אפריקאיות, הודות לקרוואנים סוחרים. סוחרים גם הביאו ערבית וכתיבה לאנשים שאין להם שפה כתובה, והקימו את הערבית כשפת מסחר ואליטות תרבותיות. סוחרים גם החליפו חדשות על האירועים העכשוויים בין הצפון לדרום.
